¿Qué es la colada continua y cuáles son sus ventajas?

La colada continua o colada en cadena es un proceso metalúrgico que consiste en controlar la solidificación a altas temperaturas. Así, el metal líquido se vierte directamente y sin interrupción en un molde con la forma de la sección transversal del semiproducto deseado, como hilos, tubos, perfiles o secciones especiales. Se diferencia de la colada convencional en que, con la continua, se consiguen los desbastes directamente. Además, tiene un rendimiento mucho mayor (alcanza el 95%). Es un proceso avanzado que se emplea en los países más altamente industrializados y que, según datos de worldsteel, en 2019 se eligió para fabricar 1.800 millones de toneladas de productos de acero en todo el mundo.

El proceso de la colada continua y sus elementos

Los métodos de colada básicos son dos:

• En lingotera. Es un sistema que consiste en vaciar el metal en recipientes que se introducen al horno para que se solidifique de forma uniforme. Exige mucha energía y tiempo.
• Colada continua. Es el método más empleado en la actualidad, de hecho más del 90% de la producción mundial de acero lo utiliza.

En el caso de la colada continua el metal en estado líquido se vierte en un molde que cuenta con una camisa de enfriamiento o matriz de grafito; así se logra la solidificación. De esta manera, el producto sale sin interrupciones (de ahí el nombre de colada continua) hasta finalizar la producción deseada. Es un sistema muy adecuado para el acero pero también para el bronce, el cobre y el aluminio.

Los elementos clave de la colada continua son la torre giratoria, la cuchara de colada, la artesa (revestida de ladrillos refactarios), el molde o lingotera, la sección de refrigeración, los mecanismos enderezadores y los de corte y el sistema de extracción. La productividad del sistema así como la calidad del producto dependen del control de distintos parámetros, si bien es posible automatizar el proceso para reducir la necesidad de mano de obra y minimizar los errores.

Con la colada continua se obtienen semiproductos metálicos, también conocidos como productos semiacabados o semielaborados. Es el caso de las palanquillas, lingotes o bloom (para perfiles estructurales y barras de todo tipo), los tochos (para fabricar perfiles de gran tamaño y tubos sin costuras) y los planchones, desbastes planos o slab (que transformados se convierten en chapas de distintos espesores, ya sea con laminación en frío o en caliente, o bien se enrollan en bobinas o flejes).

Ventajas de la colada continua

Para que la colada sea un éxito es importante que el metal caliente esté completamente limpio (sin óxido, escoria o restos de otros metales). También es necesario vigilar que la capa sólida que se forma sobre el metal líquido no se rompa y el metal aún fundido se derrame en la máquina. Esto supone un gran coste porque hay que parar el proceso y eliminar el material vertido. Si todo sigue el procedimiento adecuado, las ventajas que se obtienen de la colada continua son las siguientes:

• Mayor rendimiento y aumento de producción.
• Más calidad del producto terminado, con mejores propiedades físicas y químicas, geometría, calidad superficial y estructura (fina y uniforme y sin porosidades).
• Trabajo en secuencia y sin subprocesos.
• Ahorro de energía y consumibles, como los materiales refractarios.
• Solo se produce rechupe en el extremo final de la barra.

Todo esto supone que el coste de los semiproductos y productos terminados se reduzca. Entre las desventajas de la colada continua se encuentra una tasa de recuperación de chatarra menor, pero compensa por las óptimas cualidades que se consiguen.

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